Во время своего путешествия царь Салтан останавливается в сельской избе и встречает скромную и добросердечную девушку по имени Аннушка. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре Аннушка становится его женой, а затем матерью наследника. Её родные сёстры и мачеха, благодаря неожиданной удаче, также оказываются при царском дворе.
Однако, вместо благодарности, завистливые родственницы строят коварные планы. В отсутствие царя они искажают переписку, представляя молодую трицу и её сына в ложном свете. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это распоряжение также оказывается подменено. В итоге невинных Аннушку с младенцем заточают в бочку и бросают в пучину моря.